Kosmische Strahlen interagieren mit atmosphärischem N-14, um C-14 zu produzieren. Die Bildungsrate scheint zur Zeit nahezu konstant zu sein. Das gegenwärtige Verhältnis von Kohlenstoff-14 zu gewöhnlichem Kohlenstoff (C-14/C) ist 1/1.2 Billionen, bei effizienter Mischung der Atmosphäre. (Zehn Jahre nach den ersten Bombentests hatte sich die Luft auf der nördlichen Hemisphäre mit der der südlichen Hemisphäre vermischt.) Das gebildete C-14 wird schnell Teil eines CO2-Moleküls (mit radioaktivem C-14), welches von Pflanzen als "Nahrung" aufgenommen wird, die wiederum von Tieren gefressen werden.

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