Von vergangenen atmosphärischen C14/C-Verhaeltnissen wird angenommen, dass sie dem gegenwärtigen Verhältnis gleichen. Folglich nimmt man an, dass Pflanzen- oder Tierfossilien das gegenwärtige Verhältnis bei ihrem Tod aufwiesen. Indem man den C-14 Gehalt im toten Pflanzen- oder Tiermaterial misst, bestimmt man die Zeit seit seinem Tod. Wenn nur noch die Hälfte des gegenwärtigen Verhältnisses übrig ist, wird angenommen, dass es eine Halbwertszeit tot ist (ungefähr 5730 Jahre); wenn ein Viertel des gegenwärtigen Verhältnisses übrig ist, beträgt das C-14-Alter zwei Halbwertszeiten (ungefähr 11.460 Jahre), usw. Die Situation ist jedoch komplizierter - das atmosphärische Isotopenverhältnis C14/C hat sich in der Vergangenheit verändert und deshalb ist eine Kalibrierung angebracht.

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