O método de datação por potássio-argônio é um de uma série de métodos para obter uma estimativa do tempo relativo desde a cristalização de rochas ígneas. Esta técnica é útil num grande intervalo de idades aparentes de cerca de um milhão ou menos até vários bilhões de anos. É baseado na abundância relativa do isótopo radioativo do potássio, ⁴⁰K, com uma meia-vida de 1,2 bilhões de anos. Este isótopo está presente em todo potássio numa proporção de aproxiamdamente um átomo entre 10.000 átomos do isótopo estável ³⁹K. Quando um átomo de ⁴⁰K desintegra, 88.8% das vezes resulta em um átomo de ⁴⁰Ca. Como o ⁴⁰Ca é o cálcio comum que é muito abundante nas rochas, êle não é em geral usado para a datação. Entretanto, 11,2% do ⁴⁰K se desintegra em ⁴⁰Ar, que, por ser um gás nobre, acredita-se que em geral escapa do sistema durante cristalização do magma. Após o resfriamento da rocha, o argônio resultante da desintegração do ⁴⁰K, acumula preso na rede cristalina da rocha. A quantidade de potássio na rocha é determinado, e a taxa de produção de argônio é estimada a partir deste dado. Usando este dado, uma idade radiométrica da cristalização da rocha é calculada pela medida da quantidade de ⁴⁰Ar contido na rocha. Como todas determinações de idade radiométrica, a datação por K/Ar depende de vários pressupostos. Alguns destes envolvem níveis mais altos de suposição que outros.

1: A meia-vida do ⁴⁰K não mudou. Este é talvez o pressuposto mais confiável.

2: A razão de produção de ⁴⁰Ar/⁴⁰Ca não mudou apreciavelmente.

3: O nível inicial de potássio e particularmente do potássio radiogênico possa ser determinado com certeza.

4: Todo ⁴⁰Ar preexeitente foi removido da rocha antes do resfriamento.

5: Qualquer argônio não radiogênico contido na rocha tem a composição do argônio atmosférico.

6: Nenhum argônio se perdeu desde que a rocha esfriou. Além destes há os problemas de escolha de uma amostra que tenha o potencial de fornecer informações precisas que sejam relevantes para a datação, e a cuidadosa verificação de que os critérios acima tenham sido corretamente avaliados em cada amostra.

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Traduzido por Urias Echterhoff Takatohi em 04-03-2003